前调是香水透露的信息，也就是当你接触到香水的那么几十秒到几分钟之间所嗅到的，直达鼻内的昧道。前调通常是由挥发性的香精油所散发，味道一般较清新，大多为花香或柑橘类成分的香昧。只能维持几分钟的前调并不是一瓶香水的真正味道，但它是给人的印象。
中调是香水中重要的部分，它在前调消失之后开始散发出来，一般可持续数小时或者更久一些。中调是一款香水的精华所在，也就是说洒上香水的你就是带着这种味道示人，以这种味儿来表达自己其时的心境、情感等等信息。中味的调配是香水师重要的责任，他除了要选择适当的香精组合来突出香水的特色以外，还要想法来使香水的味道能适当持久。通常这部分由含有某种特殊花香、木香、及微量辛辣刺激香制成，其气味无论清新或浓郁，都必须和前调完美衔接。
基调和尾调是同一个意思，也就是我们常所说的"余"香。通常用微量的动物性香精和雪松、檀香等芳香树脂所组成，它不仅只是散发香味，更兼具整合香味的功能。后味刚刚开始作用时，往往散发出来的称不上香，所以此时已近尾声的中调还会暂时担待着，但过一会儿以后，尾调的精致迷人香味便开始散发出来了。尾调的作用是给予香水一种绕梁三日不绝的深度，它持续的时候长久，可达整曰或者数日之久，使用过香水隔天后还可以隐隐感到的香味就是香水的尾调。