由科学的角度来看，干性皮肤是因为皮肤表层缺少水份，表皮细胞间的细胞间质结构不完整和皮脂腺分泌不足所造成的。皮肤表面有一层油脂所构成的保护层，它可以避免水份的流失，如果皮脂腺没有制造足够的油脂，就会造成干性皮肤，此外，任何会伤害细胞间质的因素，如日晒或是过干的保养品，也会造成皮肤干燥。
一般来说，在使用温和的洗脸用品和保养品的情况下，若在洗脸后几分钟，皮肤仍然感到干燥，就需要保湿(可以很确定，这种干性不是清洁产品造成的)，如果皮肤终日感到紧绷、脱水时，也是需要使用保湿的时机；小细纹可以在使用保湿后获得改善，特别是眼睛周围的小细纹，要改善小细纹，使用清爽型的保湿。
必须注意的是，许多皮肤干燥的状况其实是由皮肤病造成，并非真正的干性肤质，这些皮肤病包括湿疹、脂漏性皮肤炎、酒糟性皮肤炎、干癣，此时使用保湿无助于事，湿疹需要类固醇药膏，脂漏性皮肤炎、酒糟性皮肤炎和干癣则需要其它的外用药来治疗，过度使用保湿不只会使这些问题不易察觉，也会引起青春痘，造成肤色暗沉，还会抑制皮肤的免疫和修复功能。