护发素主要由表面活性剂、阳离子调理剂、增脂剂、油份、螯合剂、防腐剂、色素、 香精及其他活性成分组成。
增脂剂如羊毛脂、橄榄油、硅油等，在护发素中使用，可改善头发的营养状况，使头发光亮，易梳理。其他活性成分则可能包含润湿、防晒、维生素、植物提取液等具备不同功能的成分，这些成分如果作用于头发就可能引起头皮不适，甚至产生头屑。
护发素的功能主要是针对发丝，对头发没有任何作用，一些所谓的去屑护发素，也是针对脱落残留在发丝中的头屑。所以，在使用护发素的时候，千万注意，护发素只需要涂抹于发梢上，切忌过多接触头发，这样自然就不会加重头屑烦恼。