番泻叶为豆科植物狭叶或尖叶番泻的干燥叶，性味苦寒，有泻热行滞、行水消肿、抑菌、解痉利胆之功效。少量服用有健胃助消化的作用，加大剂量则可泻热导滞，热结、积滞腹胀等。
番泻叶是常用的一种刺激性泻药，还被用作器械检查前的肠道清洁剂。番泻叶除用于X线检查、肠镜检查前的准备外，习惯性者睡前服1剂，可以发挥通便作用，只需取5克左右，用沸水浸泡后当茶饮。
据现代药理分析，番泻叶含有蒽醌类衍生物，主要成分为番泻甙、大黄酸、大黄酚、大黄素等，因此有类似大黄的泻下作用，其作用机理是：通过刺激肠黏膜神经感觉器，反射性地引起大肠平滑肌收缩，使肠蠕动加快，产生泻下作用。