美容液和爽肤水的区别在于其与传统爽肤水设计定位上的不同，爽肤水功效相对专一，质地轻薄，主要目的是为了清洁皮肤，补充水分;而美容液稍微黏稠，介于调理和修护之间，有着更多一点的护肤效果，也可以说是后续保养的重要环节，目的是让保养效果更明显。去除老化角质、保湿、收敛控油、祛斑美白都是美容液的作用，相当于爽肤水来说更加，多效。
美容液是爽肤水的后续保养程序，而爽肤水是护肤的基本步骤，虽然美容液和爽肤水的区别很大，但是在保护肌肤时，是缺一不可的。
美容液诞生于日本，日系产品是早使用这一称呼的,它的质地，会发现比较轻薄，属于精华一类的产品.但是比一般精华要稀薄，多以液状为主，可以视为高浓度的精华型爽肤水。有的叫美容原液，有的叫舒缓凝露，还有的叫轻质精华液。在质感上，美容液比化妆水黏稠，又比精华素稀薄，就像是清爽版的精华液，质感舒服。
爽肤水的作用就在于再次清洁以恢复肌肤表面的酸碱值,并调理角质层,使肌肤更好地吸收,并为使用保养品作准备。爽肤水、收敛水、柔肤水等统称为化妆水，它是液体状态，很少含有酒精或者不含酒精，涂抹以后倍感清爽，一般适用油性肌肤。