冷烫精是一种化学药剂，在常温下，不用借助加热便能改变头发的正常结构。药剂分为两剂：先用的是还原剂，含有硫基乙酸铵盐或碱金属盐，以及乙醇胺盐等，称为第1号药液，用于切断头发角蛋白中的SS结结合键；后用的是中和剂（氧化剂），含有过氧化氢或其他某些氧化剂，用于使断开并错位的SH基再合成ＳＳ键，中和剂亦称第２号药液。使用冷烫精操作简单，干净且省电，烫后的头发柔软、卷曲自然、弹性好、发质光泽、脱发少、发型持久。
因为冷烫精所含有的还原剂是在与头发中的胱氨酸发生化学反应后，使头发弯曲变软。同时冷烫精含碱性较强，所以过频使用会使头发角质蛋白变性，拉强度降低，而且会使滋润头发的脂酸发生皂化，油脂减少，使头发枯黄。